Железный крест - основная награда Германской Империи. Она была учреждена королем Пруссии Фридрихом Вильгельмом III 10 марта 1813 г. в период войны с Наполеоном. Даже эскиз этой награды был создан самим королем. В соответствии с его рисунком известный немецкий архитектор Карл Фридрих Шинкель создал окончательный вид этого знака. Награда была создана в двух классах. Кроме того, был учрежден Большой крест.

Железный Крест - это боевая награда, поэтому им награждали только во время крупных войн. В мирное время им никого не награждали.
в 1939 году Железный Крест был возрожден Гитлером.

Для того чтобы получить награду следующей степени необходимо иметь предыдущую. Железный крест 2 класса (das Eiserne Kreuz 2. Klasse (сокр. EKII)) вручался личному составу армии, флота или партийных организаций. Им награждали за проявленные храбрость и героизм в отдельно взятом боевом эпизоде, или действия, которые не входят в обязанности. Эта награда присуждалась также гражданам других стран, которые воевали на стороне Германии.

Крест имеет три части: железную, зачерненную, основу, а также лицевую и наружную рамки. В большинстве случаев оправа изготавливалась из серебра, а также из так называемого «немецкого серебра», представлявшего из себя сплав меди, цинка и никеля. Некоторые последние военные экземпляры содержали только цинк. Основа выполнялась из чистого железа. Исключения составляли морские награды, они изготавливались из черненой латуни или меди, для ношения в условиях морского климата.

Согласно правилам, крест следовало носить на бело-красной орденской ленте, которая символизировала цвета нового Рейха. Лента носилась на шее. Однако на практике, на ленте крест носился только на официальных мероприятиях. Каждый день использовалась орденская ленточка, продетая в отверстие второй пуговицы мундира - в традиционном прусском стиле.

Железный крест 1-го класса (das Eiserne Kreuz 1. Klasse (EKI)).  Его диаметр составлял 44 мм. Этот крест имел миниатюрную свастику, которая была расположена в центре схождения лучей. На нижнем из них был выбит год основания награды в Третьем рейхе - 1939. Пристежка здесь аналогична той, которую имеет награда второго класса, но размах крыльев у орла был шире (44 мм).

Большой Крест Железного Креста - GroBkreuz zum Eisernen Kreuz (GK). Внешняя рамка изготавливалась из чистого золота. К шейному кресту здесь прилагалась золотая восьмиконечная звезда, имеющая знак ордена в центре. Большой Крест носился на шее, на широкой 57 мм. ленте, имеющей те же цвета, что и лента у Рыцарских Крестов 1-ой и 2-ой степеней.