В средние века слово орден означало полувоенную негосударственную организацию. Каждый член такой организации носил знак отличия, который обозначал принадлежность его к данному ордену. Чуть позже такие знаки стали вручаться государственным деятелям за особые услуги. Ордена вручались по велению монарха. Не случайно, поэтому в Новое время понятие орден стало означать наградные знаки. Звезда к высшему ордену Св. Андрея Первозванного первые сто лет была матерчатой и нашивалась на кафтан, и только к девятнадцатому веку ее стали изготавливать из серебра.

Первый орден Российской империи «Орден Святого апостола Андрея Первозванного» был учреждён царём Петром I в 1698 году.
Второй орден стал высшей наградой для дам. Его также учредил царь Пётр I в 1713 году. Монарх сделал это в честь своей супруги Екатерины Алексеевны.

Третий орден был учрежден в 1725 году императрицей Екатериной I. Это произошло сразу после смерти Петра I. Это был орден Святого Александра Невского. Данная награда была второй по значимости после ордена Св. Андрея Первозванного.
В 1769 году уже Екатерина II учреждает «Военный орден святого великомученика и победоносца Георгия». Получить такую награду мечтал каждый офицер или государственный деятель. Это было особенно почетно и престижно.

Екатерине II же принадлежит и другое достижение. В 1782 году она учредила пятый орден. Императорским орденом Святого Равноапостольного Князя Владимира в 4-х степенях награждали офицеров любого ранга.

Орден Святой Анны был учрежден сыном Екатерины второй - Павлом первым. Именно он реформировал и упорядочил наградную систему, учредил Капитул Императорских орденов.

Следующим шагом стало включение Николаем первым в систему российских государственных наград польских орденов: ордена Белого орла, ордена Святого Станислава и временно - «За воинскую доблесть» (Virtuti Militari).